L’éclair précède le tonnerre, même si dans les faits, les deux phénomènes se produisent en même temps. C’est tout simplement parce que la lumière voyage beaucoup plus rapidement que le son. Le son qu’engendre l’explosion de l’air se déplace à 0,337 km/s, alors que la lumière de l'éclair qui a produit cette dilatation se déplace elle à 300 000 km/s. C'est pour cette raison que l'on observe toujours l'éclair avant d'entendre le tonnerre.

Pour calculer la distance de l'éclair, il suffit donc de compter le nombre de secondes séparant l'éclair de son bruit, puis de le diviser par trois. Le résultat ainsi obtenu correspond au nombre approximatif de kilomètres nous séparant de l'éclair. Par exemple, si 6 secondes séparent l’éclair du tonnerre, l’orage est alors à environ 2 km du lieu où l’on se trouve.